El Canal de Panamá

	Lic. Hortensia Flores G.

El 15 de Agosto del año 1914 se inaugura una de las obras de ingeniería más impresionantes hasta ese momento jamás realizada,  el Canal de Panamá. 

Cualquiera se podría preguntar ¿que tiene de maravilloso este canal?,  simple y sencillamente es una vía que permite conectar a los océanos Atlántico y Pacífico en un “mínimo de tiempo, dinero y esfuerzo, sin importar” que entre los niveles de los dos océanos hay una diferencia de alrededor de 10 metros”. 

Para entender su importancia hagamos un poco de historia, se dice que en el año 8000 A.C., el Istmo de Panamáera fue usado como ruta de tránsito por el hombre prehistórico que emigraba a través de Centroamérica para establecerse en Sudamérica. 

En 1502 Cristóbal Colón llegó al Istmo de Panamá y en 1510 España inició la colonización del Istmo. 

Cabe destacar que los primeros navegantes europeos así como Vasco Núñez de Balboa que llegó al Istmo después que Cristóbal Colón en el año de 1513,  al pisar esa tierra se encontró con un territorio poco amigable en el que el mar se “convertía” en un pantano lleno de caimanes y de animales peligrosos, en un clima húmedo y muy caluroso.  Cuando Vasco Núñez de Balboa logro atravesar la zona pantanosa y llegó a la cumbre del cerro con gran desconcierto descubrió “otro océano”  (Océano Pacífico), al que llamo Mar del Sur.  A partir de ese momento experimentó todas las rutas posibles que le “permitieran atravesar hacia el otro océano”,  pero nunca lo logró ya que antes de encontrar una solución a instancias del Gobernador murió decapitado. 

Continuaron los intentos por cruzar,  y así es como se da el crédito a Alvaro de Saavedra de haber tenido la idea de “dividir” el Istmo, pero el que habló de ella con el Rey de España, Carlos V fue Hernán Cortés 

Entonces en 1878 entraron en escena los franceses, quienes a través de un contrato firmado entre la Nueva Granada y el ciudadano francés Lucién Napoleón Bonaparte Wyse iniciaron el primer esfuerzo por construir el Canal. 

Este contrato se traspasó  a la compañía Universal del Canal Interoceánico, bajo la administración de Ferdinad de Lesseps;  y así a comienzos de 1881, se iniciaron las obras que debían concluir al cabo de 6 años.  Desafortunadamente en 1890 el Tribunal de Sena declaró en quiebra a la Compañía debido a todas las situaciones adversas que tuvieron que enfrentar como el clima, epidemias, poco conocimiento del Istmo y por si fuera poco,  por motivos políticos administrativos y financieros (se acusó a Lesseps malversación de fondos), promovidos por Estados Unidos e Inglaterra,  lo que concluyó  en la venta de los derechos y de las propiedades de la Compañía a Estados Unidos. 

De esta forma en 1903 después de que Panamá se independiza de Colombia,  para poder comenzar la construcción del canal que conectaría los dos océanos  Panamá y Estados Unidos, firman el tratado Hay-Bunau Varilla, con el cual Estados Unidos adquiere la propiedad exclusiva del territorio en donde se construiría el canal, (aproximadamente 5 millas), quedando Panamá dividida en 2 partes. 

La construcción del Canal tuvo un costo aproximado de 400 millones de dólares, tomo más de 10 años y el trabajo de más de 75,000 hombres y mujeres (trabajando en forma simultánea 45,000 personas). 

Así el 15 de agosto de 1914, se inauguró el Canal de Panamá que mide en su totalidad aproximadamente 80 kilómetros de largo y une las profundas aguas de ambos océanos,  con el paso del barco a vapor Ancón. 

La operación  del Canal es realizada por personal especialmente capacitado, el “tránsito interoceánico de los barcos” se realiza en un plazo de 24 horas, su funcionamiento es en los 365 días del año y ofrece el servicio de tránsito a todas las naves sin importar la nacionalidad. 

El mecanismo de funcionamiento del canal es a través de “esclusas”, que son cámaras de 33, 53 metros de ancho por 304, 8 de largo,   que permiten elevar y descender los niveles de agua en los diferentes trayectos del canal. De este modo, los barcos son elevados al pasar por el Lago Gatún, para luego descender en el paso por la Cordillera Central y volver a subir para salir al otro lado del canal. 

Los nombres que tienen las esclusas es el de los poblados donde fueron construidas: Gatún (en el lado Atlántico), Pedro Miguel y Miraflores (en el Pacífico). 

El tamaño actual de las esclusas permite que únicamente barcos de un determinado tamaño puedan cruzar, a este tamaño se le ha definido como Panamax (294.1m de eslora, 32.3m de manga, 12m de calado, y 57.91m de altura desde la línea de flotación, todo esto con algunas excepciones). 

Se espera que para el aniversario del primer centenario de esta maravillosa obra,  15 de agosto de 2014,  se inaugure la ampliación que constará  de un tercer juego de esclusas que permitirán el tráfico de barcos de mayores dimensiones (Post-Panamax), lo cual vendrá a rematar la majestuosidad de esta obra. 

¡ Hasta la próxima ¡ 

Lic. Hortensia Flores G.