El origen de la arroba

El símbolo “@”, que en español se pronuncia “arroba”, en inglés “at” y en algunas partes de Francia, “escargot”, se ha vuelto sumamente popular gracias al uso diario que hacemos de él al momento de escribir una dirección de correo electrónico. También se utiliza para representar al Internet, así como cualquier tema que se relacione con el universo digital, por lo que se ha convertido en uno de los símbolos más utilizados en la actualidad.

Es muy común pensar que la arroba nació con la era del Internet, especialmente porque ya se considera parte indispensable en el uso cotidiano de éste medio. Se dice que su origen gráfico se remonta al latín de la antigua Roma. El símbolo escrito es como una letra “a” encerrada en un círculo, por lo que se cuenta que es la invención de los copistas medievales que deseaban simplificar su trabajo. Ellos tenían la labor de copiar los libros en latín a mano antes de que existiera la imprenta. La preposición latina “ad”, que significa “hasta” o “hacia”, era encontrada frecuentemente en los textos, por lo que, así como muchos de nosotros llegamos a usar abreviaturas en nuestros apuntes durante el dictado de algún profesor o mientras se toman notas rápidas, ellos decidieron unir la letra “a” con la “d” mediante el uso de “@”.

Después, el símbolo fue apareciendo paulatinamente a lo largo de la historia. Por ejemplo, en 1448 en la lista de envío de trigo desde Castilla hasta Aragón, retomando el símbolo a las medidas de masa y volumen.

También en cartas oficiales de 1536 escritas en latín se ponía antes del nombre del destinatario, así como en  el texto que listaba los tesoros de los barcos.

Algunos historiadores asocian el origen de la palabra “arroba” con el término “ar-roub” del idioma árabe, el cual significa cuarto. Entonces, la palabra se refiere a una medida de masa, la cuarta parte de un quintal (11.34 kg.) medida utilizada en España y Argentina. Además, se asocia con los marineros que emplearon la arroba para enlistar la cantidad de mercancía almacenada en las bodegas de los barcos como una medida de volumen equivalente a un cuarto de ánfora. Para los ingleses, la palabra se utiliza en el comercio y quiere decir “a un precio”.

Se dice que en 1971 fue generada la primera dirección de correo electrónico por el ingeniero estadounidense Ray Tomlinson:   “tomlinson@bbn-tenexa”.

La decisión de utilizar la arroba se llevó a cabo mediante un proceso de eliminación de los símbolos disponibles en el teclado debido a que era uno de los pocos que no tenían otro uso común como el corchete, la coma, el guión, el paréntesis o el punto.  Además, la @ no aparecía en el nombre de nadie.

Cuando Tomlinson vió la @ en el teclado, consideró que era la mejor porque “al traducirse como “at” en inglés daba una sensación de localización” (en). Este doble significado convirtió al símbolo en el candidato ideal. Entonces, la primera dirección de correo electrónico puede leerse como:

“tomlinson en la máquina bbn-tenexa”.

De ésta manera se llevó a cabo el trayecto para que un carácter inventado por los copistas de la Edad Media se convirtiera en el símbolo característico del correo electrónico e Internet. 

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